Auf der Königstraße - der zentralen Einkaufsstraße in Stuttgart - schiebt sich an einem Samstagmorgen ein endloser Strom von Menschen entlang. Stephen Willats (*1943) nimmt mit seiner Crew von Kameraleuten und Tonassistenten, Schauspielern und Helfern mit Kamera und Tonbandgerät Bilder und Geräusche der Umgebung auf - einer Stadtlandschaft, die sich 2007 eigentlich überall auf der Welt befinden könnte. Zurück in seinem Londoner Atelier arrangiert er das gesammelte Ton- und Bildmaterial neu - wählt aus, schneidet, strukturiert und fügt wieder zusammen. Ergebnis ist die zweiteilige Arbeit „Just Between People“ - das zentrale Werk der Ausstellung, die am Freitag, dem 11. Mai in der Galerie Reinhard Hauff eröffnet wird.

„Just Between People“ bringt die Straße und ihre Geräusche in die Galerie. Paarweise schlendern Menschen dem Betrachter entgegen, der ihren Weg entlang der Geschäftsfassaden von Karstadt, Orsay und S. Oliver verfolgen kann. Nur wer genau hinschaut, erkennt Straßenschilder, verschiedene Logos und Fahnen, die einen Hinweis darauf geben, dass sich der Schauplatz in Stuttgart befindet. Denn Willats produziert keinen künstlerischen Fastfood: Er erwartet vom Betrachter einen aufmerksamen Blick und die Bereitschaft, sich auf seine Foto- und Textmontagen einzulassen.

Diese Arbeit ist exemplarisch für Willats künstlerische Praxis, die er seit den 60er Jahren konsequent entwickelt hat, um „the realm of human interactions and its social context, thereby creating inter-subjective encounters that literally take place - in the artistʼs production of the work, or in the viewersʼ reception of it - or which exist hypothetically, as a potential outcome of our encounter with a given piece“ (Nicolas Bourriaud) zu beschreiben.Die Stuttgarter Arbeit steht dabei in enger Beziehung zu den anderen Werken der Austellung, aus der sich 30 Jahre künstlerisches Schaffen von Stephen Willats ablesen lässt, der als Begründer der britischen Konzeptkunst gilt.

Eine zentrale Stellung in Willats Werk nimmt der Zustand der Menschen im heutigen Großstadtdschungel ein - wobei sich der Künstler vor allem auf einkommensschwache Gruppen konzentriert, die normalerweise nicht in der Kunstwelt zuhause sind. Willats interessiert sich für diejenigen Menschen, für die moderne Hochhäuser und Wohnsiedlungen zu Ghettos aus Beton geworden sind - für die anonyme Masse und ihrer nichtsdestotrotz gegebenen Möglichkeiten zum individuellen Ausdruck, die sich auch in diesen scheinbar aussichtslosen Lebensverhältnissen ergeben können („Symbols of Location“, 1976). Der Einbezug des Ausstellungsbesuchers in die Reflexion und Diskussion darüber „how the world is and how it could be“ (so der Titel einer Stephen Willats Retrospektive im Museum für Gegenwartskunst in Siegen) ist die Quintessenz seiner Arbeit.

Die Arbeiten, die in der Ausstellung der Galerie Reinhard Hauff gezeigt werden, dokumentieren, wie Stephen Willats unsere kollektiven Verhaltensweisen erforscht. In seinen Arbeiten entschlüsselt er die Körpersprache und Beziehungsdynamiken innerhalb kleiner Zweier- und Vierergruppen. Es gelingt ihm, komplexe zwischenmenschliche Prozesse in klar strukturierte grafische Schaubilder zu übersetzen. Nach diesem Prinzip geht Willats auch in seiner fünfteiligen Arbeit „Multi Channel Walk“ (1996) vor. Die Arbeit beschreibt den Prozess einer Gruppenfindung ausgehend von einer Situation, in der jeder nur mit sich selbst beschäftigt ist hin zu einer Realität, in der jeder mit jedem kommuniziert.

In einer anderen Arbeit, in der uns Willats auf die Bedeutung des Zufalls hinweist, beschäftigt er sich mit der möglichen Anzahl von Begegnungen sich gegenseitig völlig fremder Menschen auf einer Straße, wobei sich herausstellt, dass es viel mehr Möglichkeiten gibt als man zunächst annimmt („Random Moments In Simultaneous Encounters“, 2000/2001). Werke wie „Street Moments Amsterdam“ (2005) handeln von möglichen Beziehungen, die sich jedoch in der Realität nicht umsetzen, während „Coming Nearer and Nearer and Nearer“ (2004) und die in Stuttgart entstandene Arbeit die Art und Weise und Intenstität von zwischenmenschlichen Beziehungen abbilden.

Um die wegweisende Bedeutung der künstlerischen Position Stephen Willats verständlich zu machen, lässt sich die von Nicolas Bourriaud formulierte Definition von „Relationaler Ästhetik“ heranziehen, nach der Kunst “an activity consisting in producing relationships with the world with signs, people, forms, actions and object“ ist. Diese Beschreibung, die sich im Originaltext auf künstlerische Tendenzen der 90er Jahre bezieht,
trifft exakt die Arbeitsweise, die Stephen Willats über vier Jahrzehnte hinweg konsequent entwickelt und verfolgt hat und positioniert sein Werk gleichzeitig im Zentrum der zeitgenössischen Kunst.