Conversations With Buildings

Stephen Willats

21.06.2016 - 16.09.2016

1995 bestritt Stephen Willats die Gründungsausstellung der Galerie Reinhard Hauff. Seither hat die Galerie den Londoner Künstler und seine Arbeit kontinuierlich begleitet. Die Ausstellung CONVERSATIONS WITH BUILDINGS ist bereits die sechste Einzelausstellung von Stephen Willats in den Räumen der Galerie Reinhard Hauff.

Stephen Willats (*1943) gehört zu den Pionieren der Kontextkunst. In Abgrenzung zu einer überwiegend selbstreferenziellen Kunst verortete er von Anfang an seine künstlerische Arbeit in einem sozialen Umfeld. „By 1965 I had begun to map out what was then a completely new physical and social territory for an artwork to operate within“, erinnert sich Willats. „This was very much in the spirit of opening up the demarcated boundaries between separated disciplines which typified thinking.“ Seine Kunst entstand in der Auseinandersetzung mit Menschen und deren Lebensentwürfen; in „Territorien“, die mehr mit dem Leben als mit der Kunst zu tun haben; und in Lebensräumen, deren Struktur und Architektur das soziale Gefüge maßgeblich prägen. Dem angesprochenen Geist, den man auch als Haltung bezeichnen könnte, ist er bis heute mit beeindruckender Konsequenz treu geblieben. Eine ausführliche Erklärung zu Willats’ Gedanken über seine Kunstpraxis befindet sich auf der Webseite des Künstlers stephenwillats.com/context/.

In der Ausstellung CONVERSATIONS WITH BUILDINGS begibt sich Stephen Willats abermals in scheinbar kunstferne Territorien. Er sucht das Gespräch – diesmal mit Gebäuden. Aber genauso, wie die Kunst nicht ohne sozialen Kontext auskommt, stehen auch Willats’ Gebäude nicht allein. Sie sind eingebunden in Objekte, Zeichen und Piktogramme. Menschen versuchen sich in den Bildern einen Begriff davon zu machen. Pfeile verknüpfen Bilder zu scheinbaren Argumentationen oder Kausalketten. Stephen Willats versieht Gegenstände mit Farbcodes und Attributen. Er stellt Analogien her zwischen Buildings and Vases (2015), wo vordergründig keine sind. Und er kappt gedankliche Verbindungen, sobald wir uns zu sehr auf bekannten Mustern und Typologien auszuruhen drohen. Stattdessen gilt es, Gegensätze wahrzunehmen, auf sie aufmerksam zu machen und sie gelten zu lassen: Conscious Unconscious Continuous Discontinuous, so der Titel einer dreiteiligen Arbeit von 2013.

Die frühesten Werke in der Ausstellung stammen aus dem Jahr 1982 und 1983: Die beiden Werke aus der Serie Tower Block Drawings sind collagierte Fotografien, die mit Farb- und Bleistiften bearbeitet wurden. Fotografien von Gegenständen kreisen um Wohnblocks, in denen der Treppenwitz der Moderne bitter nachklingt: „Neues Bauen für den neuen Menschen.“ Als ob man einen neuen Menschen genauso entwerfen könnte wie ein neues Gebäude. Für Willats ist klar: Unter diesen Prämissen avancierte die Architektur zum Diktat, der Stadtraum zum gebauten Ordnungshüter. Im Kontrast dazu entwirft der Künstler spielerische Anordnungen (Conceptual Tower Series, 2011), die jegliche Raster und Muster zugunsten von physischen und geistigen Freiräumen auflösen.

Stephen Willats sieht sich als „Anstifter für Veränderung der sozialen Wahrnehmung und des Verhaltens“. Dass diese Veränderung kein statisches Gebilde ist, sondern ein dynamischer Prozess, wird in Willats’ Bildern deutlich. Sie haben keinen Anfang und kein Ende. Es gibt keine eindeutige Lesart. Die Pfeile weisen in unterschiedliche Richtungen. Dadurch gewährt er Interpretationsspielräume und lässt Bedeutungen offen, ohne sich jedoch in vagen Andeutungen zu verlieren. Dazu ist seine Beobachtung zu wach und sein Geist zu kritisch. Nach wie vor.

Zeitgleich zur Ausstellung von Stephen Willats in der Galerie Reinhard Hauff sind bis zum 21. August 2016 Arbeiten des Künstlers in der internationalen Gruppenausstellung „GOOD SPACE – politische, ästhetische und urbane Räume“ in der Villa Merkel Esslingen, die von Andreas Baur kuratiert wurde, zu sehen.

Text: Dr. Ralf Christofori

The Galerie Reinhard Hauff was founded in 1995 and opened with a solo show by Stephen Willats. Since then, the gallery has continued to show the London artist. The exhibition CONVERSATIONS WITH BUILDINGS is now the 6th solo show by Stephen Willats in the gallery.

Stephen Willats (*1943) is one of the pioneers of Contextual art. Contrary to mostly self-referential art practices, Willats situates right from the very beginning his artistic work in a social environment. "By 1965 I had begun to map out what was then a completely new physical and social territory for an artwork to operate within" Stephen Willats remembers. "This was very much in the spirit of opening up the demarcated boundaries between separated disciplines which typified thinking." His art originated in the confrontation between people and their lifestyles; in "territories", which have more to do with real life than with art; and in habitats, whose structure and architecture shaped the social fabric decisively. Stephen Willats has remained remarkably consistent and true to this spirit, which can best be described as a personal philosophy, throughout his entire career. For an in-depth explanation of Willats’ thoughts on his art practice, we highly recommend that you visit the artist’s website stephenwillats.com/context/.

In the exhibition CONVERSATIONS WITH BUILDINGS Stephen Willats explores once again seemingly distant peripheries of typical art environments. The artist is out to engage in a conversation – this time with buildings. But just like art cannot dispense with social context, Willats’ buildings don’t stand alone. They are integrated into objects, signs and pictograms. Viewers attempt to deduct possible messages, to create order in what they see and construct their own meaning. Arrows connect images and seem to support lines of thought processes or chain reactions. Stephen Willats provides objects with colour codes and attributes. He establishes analogies between the forms of Buildings and Vases (2015), where there isn’t actually any – other than form. And he disrupts mental connections, as soon as we are tempted to fall back on known patterns of thought and typologies. Instead he prompts us to perceive opposite elements and lend them attention and weight: as in Conscious Unconscious Continuous Discontinuous – the title of a work in three parts from 2013.

The earliest works in the exhibition are from 1982 and 1983: Both works from the series Tower Block Drawings are photographicprints with ink, pencil and crayon on paper. Photographs of various objects swirl around apartment blocks, lending a touch of bitter reality to such social slogans as "new buildings for new people". As if you could design modern man as rationally and easily as a new building. For Willats it’s clear: Under these premises, architecture was imposed as a canon, and urban living space was constructed to contain and frame order. In contrast, Willats designs playful arrangements (Conceptual Tower Series, 2011) which dissolve every linear grid and pattern in favour of a physical and spiritual spatial freedom.

Stephen Willats sees himself as "instigator of change in social consciousness and attitudes". That such change cannot be any static fabric, but remains an on-going dynamic process, is clear in Willats’ pictures. They don’t have a beginning, and no end. There is no singular and definitive way of reading them. The arrows are pointing in various directions. Thereby Willats offers the viewer lots of room for interpretation and leaves meaning open, without ever loosing himself in vague or weak indications. His powers of observations are much too alert and his intellectual mind-set much too critical. Now as then.

Coinciding with the Stephen Willats show at the Galerie Reinhard Hauff, a large group of works by the artist are presented until 21th August 2016 in the international group show "GOOD SPACE – political, aesthetic and urban spaces" at the Villa Merkel, Esslingen, curated by Andreas Baur.

Exhibition view: Stephen Willats. CONVERSATIONS WITH BUILDINGS, 2016, Foto: Bernhard Kahrmann.

Conversations With Buildings

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